Todos sabemos que comenzar a estudiar un nuevo idioma se hace más difícil con la edad. Hasta la década de 1990 se decía que solo los niños podían aprender un segundo idioma al nivel de un hablante nativo.

Un estudio reciente, publicado en la revista Cognition, descubrió que es casi imposible que los estudiantes de idiomas alcancen la fluidez de un nativo si comienzan a aprender una segunda lengua después de los 10 años. Los resultados dicen que a esa edad es cuando nos encontramos aprendiendo con mayor rapidez.

Aquellos que comienzan después de dicha edad todavía pueden ser bastante buenos en un idioma, pero es poco probable que alcancen una fluidez total.

El crecer no es un impedimento para aprender uno o varios idiomas, la cuestión radica en que: «es solo que te quedaste sin tiempo, porque tu capacidad de aprendizaje comienza a caer alrededor de los 17 ó 18 años», dice el coautor y profesor asistente del estudio Joshua Hartshorne.

Algunos científicos creían que la ventana del conocimiento se cerraba poco después del nacimiento, mientras que otros la extendieron hasta la adolescencia temprana. Los investigadores crearon una prueba gramatical: un cuestionario de 10 minutos, llamado Which English?, atrayendo a las personas a adivinar su lengua materna, dialecto, segundo idioma en proceso de aprendizaje y país de origen.

El experimento tuvo éxito. El cuestionario se compartió más de 300 mil veces en Facebook. Casi 670 mil personas lo tomaron, dando a los investigadores una gran cantidad de datos de hablantes nativos y no nativos de inglés de todas las edades. El análisis de las respuestas y errores de los participantes les permitió extraer conclusiones inusualmente precisas sobre el aprendizaje de idiomas, su nivel de habla y la edad en la que comienzan a estudiarlo.

Hartshorne dice que los resultados del cuestionario mostraron claramente que a los estudiantes les va mejor cuando aprenden un nuevo idioma por inmersión, en lugar de simplemente asistir al aula. Aunque reconoce que es más fácil decirlo que hacerlo y comentó:

«Sería mejor mudarse a un país como adulto y tratar de aprender un idioma que tomarlo todo durante la escuela»,
Joshua Hartshorne. Boston College Department of Psychology

Con información de Muy Interesante