Científicos del Instituto Wellcome Sanger han llevado a cabo un voluminoso análisis computacional del pulmón humano, descubriendo tipos celulares nunca antes descritos, localizados en los compartimentos epitelial, vascular, estromal y nervioso. Además de asignar un importante papel patofisiológico a los fibroblastos peribronquiales, el atlas describe por primera vez la existencia de un nicho inmunológico en las glándulas submucosas, caracterizado por la presencia de células productoras de inmunoglobulina A, un importante mediador de la inmunidad en la mucosa de múltiples órganos. Este nicho parece ser esencial en la orquestación de respuestas inmunitarias, ya que los investigadores constataron en él la presencia de ciertos marcadores moleculares predictivos de reclutamiento de linfocitos T y B vírgenes o de memoria inmunitaria.
Kerstin Meyer, directora del estudio, afirma que las interacciones descubiertas son muy similares a las existentes en tejidos linfoides secundarios en otras partes del organismo. Para la determinación de la diversidad y localización celular los investigadores han aplicado transcriptómica espacial en casi 130.000 células individuales, analizando además múltiples secciones histológicas de tráquea, bronquios y parénquima inferior y superior. De los 80 perfiles genómicos obtenidos, 11 son nuevos, señala Meyer. La investigadora concluye indicando que mientras que los atlas preexistentes han puesto el foco sobre el parénquima, el actual es uno de los pocos en examinar la profundidad del tejido a lo largo de todo el eje respiratorio.
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