La tuberculosis mata a más de 1,5 millones de personas cada año en todo el mundo. Se ha presentado en la 50.ª Conferencia mundial de salud pulmonar una vacuna que, de ser aprobada para su uso clínico, podría suponer un paso revolucionario en la lucha contra esta enfermedad.

La tuberculosis, problema global

La tuberculosis es la enfermedad que más muertes ha causado en la historia de la humanidad. En 2018 diez millones de personas contrajeron la tuberculosis, cifra que, según datos de la OMS, se ha mantenido relativamente estable durante los últimos años.

Ocho países suman dos terceras partes de los casos de tuberculosis: India (27%), China (9%) e Indonesia (8%) son los países más afectados. Cerca de una cuarta parte de la población mundial tiene infección latente de tuberculosis. Esto significa que estas personas son portadoras de la bacteria en su forma inactiva, con lo que no enferman ni transmiten el patógeno a otros.

Las personas con tuberculosis latente tienen un riesgo de contraer la enfermedad del 5-10% durante su vida. Por otra parte, la tuberculosis resistente a los fármacos (MDR-TB, multi-drug resistant tuberculosis) sigue siendo una amenaza importante para la salud pública. El diagnóstico y tratamiento de la MDR-TB es más difícil y costoso. De los 3 millones de nuevos casos identificados en la India cada año, más de 100 000 son resistentes al tratamiento.

Esta nueva vacuna, compuesta de proteínas de la bacteria que desencadena una respuesta inmune, ha sido presentada en un congreso mundial de salud pulmonar celebrado en Hyderabad, India, la semana del 30 de octubre al 2 de noviembre de 2019.

Está en los primeros ensayos clínicos y ha sido probada con éxito en más de 3 500 personas en Sudáfrica, Kenia y Zambia. Es más, se ha demostrado su eficacia en adultos ya infectados de mycobacterium tuberculosis. La vacuna, afirman los autores del estudio, potencia esta inmunidad natural. Se cree que, si los ensayos clínicos dan los resultados esperados, la vacuna podría llegar a la práctica clínica en menos de 10 años.

¿Cómo se transmite la tuberculosis?

Solo las personas con tuberculosis pulmonar activa pueden contagiar la enfermedad. La tuberculosis se disemina a través de las gotitas microscópicas que se dispersan en el aire cuando alguien con tuberculosis pulmonar activa habla, escupe, tose o estornuda. El microorganismo que se encuentra en estas gotitas puede ser inhalado por otra persona, llega a los pulmones, y en ocasiones a otras partes del cuerpo, y allí se multiplica. Las personas con un sistema inmunitario de defensa intacto pueden enfrentarse con éxito a la infección, mientras que los que tienen un sistema inmunitario débil pueden experimentar la progresión de la enfermedad. La infección por el bacilo de la tuberculosis se diagnostica mediante una prueba cutánea. El diagnóstico de tuberculosis pulmonar activa requiere otros procedimientos, como por ejemplo la radiografía de tórax o el cultivo del esputo. La mayoría de personas que han desarrollado una tuberculosis pulmonar activa y han sido tratadas durante al menos 2 años con los fármacos apropiados, no transmiten la enfermedad.

Medicina 21