Los bomberos se apresuraron el domingo para avanzar en la lucha contra los incendios forestales que han destruido miles de viviendas y causado la muerte ya de 24 personas en el área de Los Ángeles, mientras los pronosticadores advertían nuevamente sobre el clima peligroso con el regreso de vientos fuertes esta semana. Al menos 16 personas estaban desaparecidas, y las autoridades indicaron que esa cifra podría aumentar.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de bandera roja por condiciones extremas de incendio hasta el miércoles, con vientos sostenidos de 80 km/h y ráfagas en las montañas que podrían alcanzar los 113 km/h. El día más peligroso será el martes, según el meteorólogo del servicio meteorológico Rich Thompson.
“Van a tener vientos de Santa Ana muy fuertes y racheados, una atmósfera muy seca y aún vegetación muy seca, así que seguimos enfrentando condiciones de clima extremadamente crítico para los incendios”, dijo Thompson en una reunión comunitaria la noche del sábado.
El jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony C. Marrone, indicó que llegaron 70 camiones cisterna adicionales para ayudar a los bomberos a combatir las llamas, impulsadas por los nuevos vientos. “Estamos preparados para el evento de vientos que se aproxima”, afirmó Marrone. El retardante de fuego que se lanzó desde aeronaves el domingo actuará como una barrera a lo largo de las laderas, dijeron las autoridades.
Los intensos vientos de Santa Ana han sido en gran parte culpados por convertir los incendios forestales iniciados la semana pasada en incendios de gran magnitud que arrasaron barrios completos alrededor de la ciudad, donde no ha caído lluvia significativa en más de ocho meses.
Doce personas estaban desaparecidas en la zona del incendio de Eaton y cuatro más en la del incendio de Palisades, informó el sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna. Luna agregó que “docenas” de nuevos informes podrían haber llegado la mañana del domingo, y los investigadores estaban verificando si algunas de las personas desaparecidas podrían estar entre las víctimas mortales. No hay niños entre los desaparecidos, aseguró.
Mientras tanto, el número de muertos aumentó a 24 durante el fin de semana. Ocho de las muertes fueron atribuidas al incendio de Palisades y 16 al incendio de Eaton, según un comunicado de la oficina del forense del condado de Los Ángeles, emitido el domingo por la noche.
Las autoridades indicaron que se espera que la cifra de muertos aumente a medida que los equipos con perros realicen búsquedas sistemáticas de cadáveres en los vecindarios arrasados. Se ha establecido un centro donde las personas pueden reportar a los desaparecidos.
Asimismo, se está construyendo una base de datos en línea para permitir que los residentes evacuados verifiquen si sus hogares fueron dañados o destruidos. Mientras tanto, la jefa de bomberos de la ciudad de Los Ángeles, Kristin Crowley, instó a la población a mantenerse alejada de los vecindarios devastados por el fuego.
“Todavía hay incendios activos que siguen ardiendo en el área de Palisades, lo que hace que sea extremadamente peligroso para el público”, dijo Crowley en una rueda de prensa el domingo por la mañana. “No hay electricidad, no hay agua, hay tuberías de gas rotas y estructuras inestables.”
Las autoridades advirtieron que la ceniza puede contener plomo, arsénico, asbesto y otros materiales peligrosos.
Cerca de 150,000 personas en el condado de Los Ángeles seguían bajo órdenes de evacuación, y más de 700 residentes se refugiaban en nueve albergues, según informó Luna. Las autoridades señalaron que la mayoría de las órdenes de evacuación en el área de Palisades no se levantarían antes de que expiren las alertas de bandera roja el miércoles por la tarde.
«Por favor, tengan la seguridad de que el jueves comenzaremos a hablar sobre la repoblación», dijo Marrone.
Para el domingo por la mañana, Cal Fire reportó que los incendios de Palisades, Eaton, Kenneth y Hurst habían consumido más de 62 millas cuadradas (160 kilómetros cuadrados), un área más grande que la de San Francisco. El incendio de Palisades tenía un 11% de contención y el de Eaton alcanzaba el 27%. Esos dos incendios abarcaron 59 millas cuadradas (casi 153 kilómetros cuadrados).
Equipos de California y de otros nueve estados forman parte de la respuesta en curso, que incluye casi 1,400 camiones de bomberos, 84 aeronaves y más de 14,000 personas, incluidos los bomberos recién llegados de México.
Los esfuerzos continúan para salvar tanto áreas públicas como privadas.
Se esperaba un crecimiento mínimo del incendio de Eaton el domingo, «con llamas que continuaban ardiendo y avanzando lentamente», según un informe del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles. La mayoría de las órdenes de evacuación para la zona habían sido levantadas.
Después de una feroz batalla el sábado, los bomberos lograron controlar las llamas en el cañón de Mandeville, hogar de Arnold Schwarzenegger y otras celebridades cerca de Pacific Palisades, no lejos de la costa, donde helicópteros sobrevolaron la zona arrojando agua mientras las llamas descendían por la colina.
El incendio atravesó colinas cubiertas de matorrales y, brevemente, amenazó con cruzar la autopista 405 e ingresar a áreas densamente pobladas en las colinas de Hollywood y el Valle de San Fernando.
Se realizaron arrestos por saqueos.
El saqueo sigue siendo una preocupación, con las autoridades reportando más arrestos a medida que la devastación aumenta. Michael Lorenz, capitán del Departamento de Policía de Los Ángeles, informó que siete personas han sido arrestadas en los últimos días, y que dos sospechosos se hicieron pasar por bomberos para ingresar y salir de las casas.
Al ser preguntado sobre cuántos saqueadores han sido arrestados exactamente, Lorenz indicó que no podía proporcionar un número preciso, pero señaló que los oficiales estaban deteniendo a unas 10 personas al día. Tropas de la Guardia Nacional de California llegaron el viernes para ayudar a vigilar las propiedades.
Junto con equipos de otros estados y México, cientos de reclusos del sistema penitenciario de California también han colaborado en los esfuerzos contra los incendios. Casi 950 presos entrenados como bomberos fueron desplegados «para cortar líneas de fuego y remover combustible para frenar la propagación de las llamas», según una actualización del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.
Aunque el estado ha dependido durante mucho tiempo del trabajo penitenciario para combatir incendios, esta práctica es controvertida, ya que los reclusos reciben una compensación mínima por un trabajo peligroso y arduo. Según el departamento de correcciones, los internos reciben hasta aproximadamente $10.24 al día, con dinero adicional por turnos de 24 horas.
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