Frans de Waal era un primate astuto, elocuente y simpático. Junto con Jane Goodall, este investigador holandés fue sin duda el ejemplar de Homo sapiens que mejor conoció a nuestros parientes más cercanos en el reino animal, los grandes simios
Ganó el IG Nobel en 2012 junto a su compañera Jennifer Pokorny por descubrir que los chimpancés pueden identificar a otros chimpancés individualmente al ver fotografías de sus traseros. Se acercó tanto a los primates y les conoció tanto que junto a Jane Goodall fue el mayor primatólogo que ha dado la ciencia. Frans de Waal murió este jueves a la edad de 75 años en su ciudad natal de Atlanta, Georgia (EEUU), a consecuencia de un cáncer de estómago metastásico, según ha informado su familia.
De Waal fue durante décadas el primatólogo holandés más famoso. Con su discurso tranquilo, su gran conocimiento y su innegable amor por los simios, también fue una figura muy conocida fuera de la ciencia. A menudo utilizaba sus apariciones en televisión para mostrar cómo los monos y los humanos estamos más unidos de lo que pensamos.
De Waal saltó a la fama en la década de los 80 con su libro Chimpanzee Politics (1982). Este libro se basó en sus observaciones de la lucha por el poder en la colonia de chimpancés del Burgers Zoo en Arnhem. El libro ofreció una visión radicalmente nueva del liderazgo de los simios: no es la fuerza bruta y la aplicación directa del poder, sino más bien la mediación de conflictos y la gestión cuidadosa de las alianzas lo que caracteriza la vida de un líder simio.
El mundo de los monos de repente se volvió muy humano. Tan humano que el senador republicano conservador Newt Gingrich recomendó el libro en 1990 como lectura educativa para los jóvenes miembros del Congreso.
El nombre de De Waal también estaba asociado con los bonobos , los primates que “hacen el amor, no la guerra” que él hizo populares. Pero incluso sus estudios sobre bonobos son secundarios frente al objetivo más amplio de comprender qué une a las sociedades de primates en lugar de cómo las estructura la competencia.
La competencia no se ignoraba en su trabajo: el enfoque original de la investigación de De Waal, antes de que fuera conocido, era el comportamiento agresivo y el dominio social. Mientras que su ciencia se centraba en el comportamiento de los primates no humanos (principalmente chimpancés, bonobos, macacos y monos capuchinos ), sus libros más populares le dieron la visibilidad mundial al relacionar los conocimientos que obtuvo del comportamiento de los monos y los simios con la sociedad humana. Con sus alumnos también trabajó con elefante.
Su investigación sobre la capacidad innata de empatía entre los primates llevó a De Waal a la conclusión de que los grandes simios no humanos y los humanos son simplemente tipos diferentes de simios, y que las tendencias empáticas y cooperativas son continuas entre estas especies.
Su creencia se ilustra en la siguiente cita de La era de la empatía : “Comenzamos postulando límites definidos, como entre humanos y simios, o entre simios y monos, pero en realidad estamos tratando con castillos de arena que pierden gran parte de su estructura cuando el mar del conocimiento las baña. Se convierten en colinas, cada vez más niveladas, hasta que volvemos a donde siempre nos lleva la teoría de la evolución: una playa de suave pendiente”.
En 2005 acuñó el término teoría de la chapa. Su libro The Bonobo and the Atheist (2013) , examinaba el comportamiento humano a través de los ojos de un primatólogo y exploraba hasta qué punto Dios y la religión son necesarios para la moralidad humana. La principal conclusión a la que llegó es que la moralidad viene de dentro y es parte de la naturaleza humana. El papel de la religión es secundario.
También trabajó en el campo de la psicología social, formando parte hasta su muerte del comité de redacción de la Editorial Board of Greater Good Magazine, editada por Greater Good Science Center de la Universidad de Berkeley, California.
Sus contribuciones incluyeron la interpretación e investigación científica de las raíces de la compasión, del altruismo, y de las relaciones humanas pacíficas. Además de ser un contribuidor, De Waal, también escribió una sección sobre empatía y buen compartimiento.
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