En colaboración con el Centro de Investigación y Desarrollo de Alimentos de la Universidad Veracruzana, el TecNM campus Xalapa trabaja con el potencial que tienen algunos hongos microscópicos extraídos del suelo para ser empleados como productores de colorantes naturales y ser utilizados en la industria en un futuro cercano.

La profesora/investigadora del Tecnológico, Rosa María Arias Mota, señaló que los colorantes naturales provienen de diversas fuentes tales como plantas, animales e incluso microorganismos. Sin embargo, los colorantes que producen las plantas pueden variar de una producción a otra dependiendo de las condiciones agro-climatológicas.

Dijo que, a pesar de ser una excelente alternativa en la industria, el uso de los colorantes naturales posee ciertas desventajas, ya que son sensibles a la variación de factores tales como los niveles de acidez, concentración de sales, reacciones de oxidación, exposición a luz, calor, humedad y oxígeno, lo cual afecta y limita su uso en la industria de los alimentos.

En este sentido, dijo que los hongos poseen una maquinaria enzimática que permite la liberación de ciertos compuestos como metabolitos primarios y secundarios, entre ellos pigmentos. Algunos estudios han demostrado que dichos colorantes pueden ser utilizados para teñir algodón, seda y lana, convirtiéndose en una alternativa que no es tóxica y no contamina el medio ambiente.

En contraparte existe una gran variedad de alimentos que tienen colorantes artificiales, como los dulces, las gelatinas, los cereales procesados, las bebidas azucaradas o refrescos; estos colorantes se utilizan normalmente para hacer el producto más apetecible.

Además de los efectos nocivos que pueden desencadenar sobre la salud, este tipo de colorantes también se utilizan en grandes cantidades en la industria textil, produciendo grandes volúmenes de aguas residuales contaminadas con altas concentraciones de colorantes que terminan siendo vertidas a fuentes de agua como ríos, lagos, mares y mantos acuíferos, generando un grave impacto sobre los ecosistemas.

Como resultado de diversos trabajos de investigación, se ha detectado que hongos pertenecientes al género Paecilomyces producen pigmentos en tonalidades rojas, amarillas y violetas. Hongos pertenecientes a los géneros Aspergillus y Penicillium también han sido estudiados como potenciales productores de pigmentos naturales.

A la fecha se han aislado y se continúan aislando cepas de hongos procedentes de suelos de diferentes localidades en los alrededores de Xalapa. Se han identificado cepas del género Penicillium que producen pigmentos rojos, café y amarillo. El género Fusarium produce el pigmento púrpura. Cladosporium produce el pigmento café oscuro. Hongos del género Trichoderma producen tonalidades amarillas además de producir aroma de coco, por lo que podrían utilizarse como colorantes y saborizantes. El desafío para los investigadores es convencer a la industria que hay sustitutos igual de rentables, seguros y funcionales, pero sobre todo amigables con el medio ambiente.

La doctora Arias Mota, desarrolla esta investigación de manera conjunta con las investigadoras, Jimena Alba Jiménez, adscrita al Centro de Investigación y Desarrollo de Alimentos de la Universidad Veracruzana y la doctora Lina Rodríguez Ramos, docente del TecNM campus Xalapa.

Cabe mencionar que este proyecto fue registrado en los proyectos de investigación y posgrado del Tecnológico de Xalapa, mismo que fue retomada por el estudiante de ingeniería bioquímica Zabdiel Terrones Zapata, quien pronto defenderá su tesis bajo dicha temática.

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