Dos nuevos planetas gaseosos han sido encontrados orbitando una estrella similar al sol a 352 años luz de la Tierra y científicos ciudadanos ayudaron a descubrirlos mientras estaban colaborando con los astrónomos.
Los dos exoplanetas, que son planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, se llaman planeta b y planeta c. Orbitan una estrella conocida como HD 152843, que tiene una masa similar a la de nuestro Sol pero es 1,5 veces más grande y brillante.
Su descubrimiento fue publicado a principios de este mes en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El planeta b es similar en tamaño a Neptuno y aproximadamente 3,4 veces más grande que la Tierra. Completa una órbita alrededor de la estrella cada 12 días terrestres. El planeta exterior, el planeta c, es 5,8 veces más grande que nuestro planeta, lo que lo convierte en un sub-Saturno. Tiene una órbita de entre 19 y 35 días terrestres.
A modo de comparación, si ambos planetas estuvieran ubicados en nuestro sistema solar, orbitarían de cerca al Sol.
Los científicos ciudadanos pudieron ayudar a descubrir estos planetas al participar en Planet Hunters TESS. Este proyecto financiado por la NASA, disponible en el sitio web de Zooniverse, incluye a más de 29.000 personas en todo el mundo. Permite a las personas ayudar a buscar exoplanetas utilizando datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA o la misión TESS.
El satélite de búsqueda de planetas se lanzó en abril de 2018 y, hasta ahora, el equipo de la misión ha identificado más de 100 exoplanetas y ha descubierto más de 2.600 candidatos a planetas que necesitan ser confirmados.
Descubriendo exoplanetas
Los ciudadanos científicos voluntarios utilizan los datos de TESS disponibles públicamente para buscar a través de gráficos que muestran el brillo de las estrellas que ha observado el satélite, llamadas curvas de luz. Si alguna de estas estrellas muestra una caída en el brillo, podría sugerir que un planeta ha pasado por delante de la estrella durante la órbita, lo que se denomina tránsito.
Si varias personas envían las mismas curvas de luz, un algoritmo las recopila para que los investigadores las analicen. De esta manera, tienen candidatos a exoplanetas a los que pueden dar seguimiento. Es útil tener ojos humanos en estas curvas de luz porque las computadoras no siempre pueden identificar correctamente los planetas potenciales porque es fácil confundir otros fenómenos con planetas.
«Es por eso que se pierden muchos candidatos a exoplanetas y es también la razón por la que la ciencia ciudadana es excelente», dijo en un comunicado Nora Eisner, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autora principal del estudio.
La información recopilada por científicos ciudadanos sobre HD 152843 fue analizada por investigadores y comparada con modelos. Determinaron que el planeta más cercano a la estrella, el planeta b, realizó dos tránsitos, mientras que un tercer tránsito observado probablemente provenía del planeta exterior, el planeta c.
Se realizaron observaciones de seguimiento de la estrella utilizando el instrumento de espectrómetro de precisión extrema en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y HARPS-N, o el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión para el hemisferio norte, en el Telescopio Nazionale Galileo en Los Ángeles. Palma, España.
Esto proporcionó una confirmación adicional de los planetas utilizando el método de velocidad radial, que rastrea el bamboleo de la luz de las estrellas cuando los planetas orbitan una estrella.
Más estudios de los nuevos exoplanetas
Más datos y observaciones les permitirán determinar las masas de ambos planetas.
Si bien ambos planetas son demasiado calientes y gaseosos para albergar vida, brindan más información sobre la variedad de planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar. La observación futura de estos planetas por parte del próximo telescopio espacial James Webb, que se lanzará en octubre, podría determinar si los exoplanetas tienen atmósferas y, de ser así, de qué están hechos.
«Estamos dando pequeños pasos hacia la dirección de encontrar un planeta similar a la Tierra y estudiar su atmósfera, y continuamos ampliando los límites de lo que podemos ver», dijo Eisner.
Los científicos ciudadanos que participaron en el estudio también fueron coautores de la investigación.
Uno de esos coautores es César Rubio, padre de un hijo de 7 años llamado Miguel al que le encanta hablar con él sobre planetas y estrellas.
«Trato de fomentar eso», dijo Rubio, un maquinista en Pomona, California, que fabrica piezas para equipos de minería y generación de energía. «Siento que estoy contribuyendo, aunque sea solo una pequeña parte. Especialmente la investigación científica, es satisfactoria para mí».
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