Hay dos Nat King Cole: el jazzista y el cantante de música comercial. El segundo es más conocido y el primero no ha sido perdonado por los seguidores que se sintieron traicionados cuando se dejó seducir por el canto de las sirenas de la fama y el dinero, pero Nat King Cole fue una figura muy importante en el jazz de los años treinta y cuarenta, varios son sus méritos: fue pieza importante en la transición del swing al bop, participó en la primera sesión de una serie de giras mundiales de súper estrellas del jazz que promovió el productor Norman Granz, el Jazz At The Philharmonic (JATP) e inventó el trío piano-guitarra-contrabajo.
Nathaniel Adams Coles nació en Montgomery, capital del estado de Alabama, el 17 de marzo de 1917. Cuando tenía dos años, su padre, que era pastor protestante, fue trasladado a una parroquia de Chicago y en esa ciudad creció y se formó el pequeño Nat.
Su madre dirigía el coro de la iglesia y es ahí donde comenzó, desde muy pequeño, a cantar y a tocar el órgano. Empezó a estudiar piano y su hermano mayor, Eddie, que más tarde sería contrabajista, lo introdujo en la música que causaba sensación en la ciudad especialmente gracias a un pianista muy afamado y admirado, Earl Hines quien se convirtió en la primera gran influencia del novel pianista. Su segundo referente fue Teddy Wilson.
«Del primero -afirma Juan Claudio Cifuentes- Nat aprenderá su sentido de los contrastes y sus audacias rítmicas en la construcción de las frases. Del segundo la elegancia, el swing ligero, una digitación cristalina y unos conceptos armónicos más amplios que los que, tradicionalmente, se utilizaban entonces. Añadiendo a ello su propio sentido del lirismo y una especial inclinación por las líneas melódicas delicadamente embellecidas, Cole llegará más lejos que sus maestros y será uno de los claros precursores del piano moderno.»
A los 17 años formó, junto con sus hermanos, el primer trío, The Rogues Of Rhytm; a los 19 se integró al grupo de su hermano, Eddie Cole’s Solid Swingers, con el que realizó su primera grabación.
Ese mismo año (1936) fue contratado como pianista de la revista musical Shuffle Along y se fue de gira por todo el país. Después de un año de viajes continuos, cuando el espectáculo llegó a Los Ángeles, el pianista decidió quedarse en esa ciudad.
De esa época, el mismo Cifuentes recuerda: «Se busca la vida como puede trabajando en diversos clubes donde toca durante los descansos entre actuaciones, es decir cuando nadie escucha… Intentando atraer la atención del público, se pondrá a cantar algún standard provocando por ello la ira de uno de sus patronos que le soltará sin miramientos: ‹Aquí no necesitamos cantantes y mucho menos cuando son malos…›»
El gran salto lo dio en 1939, cuando formó su trío con el guitarrista Oscar Moore y el contrabajista Wesley Prince con quienes grabó ese mismo año, con el nombre de King Cole’s Swingsters, acompañando a la cantante Bonnie Lake.
Posteriormente decidió quitarle la «S» final a su apellido y presentó su grupo como The Nat King Cole Trio.
A partir de 1940, la formación empezó a cobrar mucha popularidad, acompañó a Lionel Hampton en un par de grabaciones y se presentó en los clubes más prestigiados de Los Ángeles y Nueva York. Esa década fue la mejor y más prolífica del jazzista, en 1946 fue elegido pianista del año por la revista Metronome y en esos años recibió una invitación para hacer un programa de radio que se transmitía todos los días, con cobertura nacional, por la NBC. Fue el primer afroamericano en tener su propio programa radiofónico, lo que aumentó su popularidad.
En 1946 hizo su primera incursión en el canto, grabó acompañado por una orquesta de cuerdas y dos piezas de la sesión, The Christmas Song y For Sentimental Reasons, se popularizaron tanto que vendieron un millón de copias. Ese fue el inicio de una etapa en la que fue abandonando paulatinamente el piano y el jazz para insertarse en el ambiente de la canción romántica, rumbo que tomó definitivamente a partir de 1950, cuando dejó de grabar con su trío. En 1956 hizo un breve retorno al jazz, al parecer, solo para despedirse de él con la grabación del lp After Midnight. Los músicos de esta sesión fueron el guitarrista John Collins, el bajista Charlie Harris, el baterista Lee Young y cinco invitados especiales: Willie Smith, Harry Edison, Stuff Smith, Juan Tizol y Jack Costanzo. Esa fue la última vez que se escuchó al Nat King Cole pianista.
El cantante obtuvo fama y reconocimiento mundiales, y se insertó en el jet set holliwoodense, pecados que no acaban de perdonarle pero a pesar de su vida cómoda de burgués, nunca traicionó sus reivindicaciones raciales, Miguel Ángel Isidro narra una anécdota que lo dibuja:
«Cole fue el primer negro americano en tener su propio programa de radio, algo que aún llevaría más lejos cuando, en 1950, tuvo su primer programa propio en la televisión. Nat King Cole se negó toda su vida a cantar en los locales en que se practicaba la segregación entre blancos y negros. Y, claro, ese no era en absoluto un buen ejemplo.
«Por eso, en 1956, cuando actuaba en su Alabama natal, fue atacado por un grupo de blancos que pretendían secuestrarle. Cole, con toda dignidad y a pesar de las heridas que recibió, concluyó el espectáculo y juró que nunca más volvería a cantar en el Sur. Sí lo hizo, y muy a menudo, en Cuba, especialmente en el Hotel Nacional de la Habana, cuando esa ciudad era el paraíso de los norteamericanos. De aquellos años es su peculiar acento español que inmortalizó en decenas de canciones en nuestro idioma».
En 1958 y 1962 grabó tres álbumes en nuestro idioma: Cole Español (1958), A Mis Amigos (1959) y More Cole Español (1962) lo que extendió su popularidad en América Latina.
La Enciclopedia Virtual Wikipedia presenta algunos datos curiosos:
«Nat ‹King› Cole era el cantante favorito del Presidente John F. Kennedy.
«El cantante y actor mexicano Eulalio González ‹Piporro› rindió homenaje a Nat ‹King› Cole con su canción Natalio Reyes Colás, del género de música mexicana norteña.
«En julio de 2003 musicólogos británicos encontraron importantes similitudes en la letra y los esquemas rítmicos de ‹Yesterday› y la canción ‹Answer Me› de Nat King Cole, lo que dio lugar a especulaciones de que McCartney había sido influido por esa canción. Otros afirmaron que McCartney podría haberse basado inconscientemente en la versión de Ray Charles de ‹Georgia On My Mind›.
«También cabe señalar que, en 1983, un empleado de la filial neerlandesa de su casa discográfica (Capitol Records) descubrió en los archivos, grabaciones de Cole que habían quedado inéditas a su muerte, entre ellos un tema en japonés, algunos en inglés y uno en español, titulado Eres Tan Amable. La discográfica ordenó la emisión de un nuevo álbum con estas canciones, titulado ‹Nat King Cole: Unreleased›. Después de la llegada de la tecnología del disco compacto fueron nuevamente editados estos temas.
Algunas de las composiciones de Cole pueden ser escuchadas en el videojuego Fallout: New Vegas».
Otro dato curioso es que la primera sesión del Jazz At The Philharmonic fue grabada y posteriormente editada en disco pero por razones contractuales con su disquera, no podía aparecer el nombre de Nat King Cole, problema que resolvió firmando como Shorty Nadine (Nadine era el nombre de su primera esposa).
En 1965 lo derrotó el cáncer de pulmón y se fue fumando, fumando la hermosa vida pero regresó en 1991 para cantar a dúo con su hija Natalie que lo extrañaba tanto. Aunque diversificaron sus carreras, Nat y Natalie Cole son dos jazzistas inolvidables.
PRIMERA PARTE: Gloria a dos en las alturas
https://www.youtube.com/watch?v=Fy_JRGjc1To
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