Los residuos de plástico son un gran problema para el medioambiente tanto en tierra firme como en los océanos. Un grupo de investigación liderado por la Universidad Estatal de Washington ha publicado un estudio en la revista Applied Energy que tiene una posible solución.

De acuerdo al artículo publicado, este equipo ha encontrado la forma de transformar el residuo habitual de plástico en combustible para aviones.

Su técnica se basa en fundir la basura de plástico a alta temperatura con carbón activado, un tipo de carbón con un área superficial incrementada para producir combustible.

¿Cómo transformar la basura de plástico en combustible?

El funcionamiento de este sistema se probó con polietileno de baja densidad mezclado con residuos varios de plástico como botellas de agua, de leche, bolsas de plástico…. triturándolos hasta un tamaño de grano de tres milímetros, más o menos, como un grano de arroz.

A continuación, los gránulos de plástico se colocaron en la parte superior del carbón activado en un reactor tubular a alta temperatura, con un rango de 430 grados Celsius a 571 grados Celsius. El carbón activado es un catalizador, es decir, una sustancia que acelera una reacción química sin ser consumida por la reacción.

El catalizador es imprescindible para la reacción ya que el plástico es muy difícil de romper y gracias al carbón activado se pueden romper los enlaces químicos en las moléculas de plástico. En los plásticos hay mucho hidrógeno que también es un componente clave en el combustible.

Una vez el carbón activado ha hecho su trabajo, se puede separar y reutilizar en el siguiente montón de residuos o también se puede regenerar sin que pierda su actividad.

Después de probar muchos catalizadores diferentes a diferentes temperaturas, el mejor resultado produjo una mezcla de 85% de combustible de aviones y un 15% de diesel.

Impacto ambiental

Según Lei, profesor asociado en la Universidad Estatal de Washington, pueden recuperar casi el 100% de la energía en los plásticos que han ensayado. El combustible es de muy buena calidad y los gases producidos como subproducto también tienen una alta calidad y son igual de útiles.

El método puede ser fácilmente escalable y podría funcionar en una gran instalación o incluso en granjas donde los granjeros pudieran transformar el residuo plástico en diesel. Para obtener combustible para aviones hay que separar el producto resultante para obtener combustible de aviones. Si no se separa, todo el resultado es diesel.

Esta puede ser una alternativa muy interesante al depósito de plásticos en vertederos y dar un valor a este residuo limitaría su vertido ilegal. Sin embargo, la solución no es 100% sostenible ya que el resultado de esta producción es un combustible fósil cuya utilización favorece el incremento de emisiones de efecto invernadero y por tanto es contraproducente para el cambio climático.

Fuente: cienciaybiologia.com