El sistema de anillos orbita mucho más lejos de lo normal para otros sistemas de anillos, lo que cuestiona las teorías actuales sobre cómo se forman los sistemas de anillos.

Anillos alrededor de un planeta enano, Quaoar

El descubrimiento, publicado en Nature, fue realizado por un equipo internacional de astrónomos utilizando HiPERCAM, una cámara de alta velocidad extremadamente sensible desarrollada por científicos de la Universidad de Sheffield que está montada en el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio Canarias de 10,4 metros de diámetro (GTC) en La Palma.

Los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos directamente en una imagen. En cambio, los investigadores hicieron su descubrimiento al observar una ocultación, cuando Quaoar bloqueó la luz de una estrella de fondo mientras orbitaba alrededor del sol. El evento duró menos de un minuto, pero fue precedido y seguido inesperadamente por dos descensos de luz, indicativos de un sistema de anillos alrededor de Quaoar.

Los raros anillos de Quaoar

Los sistemas de anillos son relativamente raros en el sistema solar. Además de los anillos bien conocidos alrededor de los planetas gigantes Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, solo otros dos planetas menores poseen anillos: Chariklo y Haumea. Todos los sistemas de anillos conocidos anteriormente pueden sobrevivir porque orbitan cerca del cuerpo principal, por lo que las fuerzas de marea evitan que el material del anillo se acumule y forme lunas.

Lo que hace que el sistema de anillos alrededor de Quaoar sea notable es que se encuentra a una distancia de más de siete radios planetarios, el doble de lo que se pensaba que era el radio máximo según el llamado «límite de Roche», que es el radio exterior límite de donde se pensaba que los sistemas de anillos podían sobrevivir. A modo de comparación, los anillos principales alrededor de Saturno se encuentran dentro de tres radios planetarios. Por lo tanto, este descubrimiento ha obligado a repensar las teorías de formación de anillos.

El profesor Vik Dhillon, coautor del estudio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield, dijo: «Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro sistema solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos en Quaoar, desafiando nuestras nociones anteriores de cómo se forman esos anillos. El uso de nuestra cámara de alta velocidad, HiPERCAM, fue clave para este descubrimiento, ya que el evento duró menos de un minuto y los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos directamente».

«Todos aprenden sobre los magníficos anillos de Saturno cuando son niños, por lo que esperamos que este nuevo hallazgo brinde más información sobre cómo llegaron a ser».

El estudio involucró a 59 académicos de todo el mundo, dirigido por la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil.

tiempo.com

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