Los científicos creen que han detectado múltiples neutrinos, también conocidos como “partículas fantasma”, en un detector en las profundidades de la Antártida, y esperan que esto pueda ayudar a descubrir los secretos ocultos en el corazón de las galaxias.
NGC 1068, también conocida como Messier 77, es una polvorienta galaxia espiral con brazos largos y hermosos y gas que nubla su núcleo.
Imagen del Hubble de la galaxia espiral NGC 1068. (NASA/ ESA/ A. van der Hoeven)
Este gas ocultaba un secreto, que un equipo internacional de investigadores desveló gracias al observatorio de neutrinos IceCube, al descubrir que esta galaxia “silenciosa” emitía neutrinos de alta energía. Esta sería la primera vez que se descubre un fenómeno de este tipo en una galaxia, según un nuevo estudio (enlace a continuación).
Según Gary Hill, profesor asociado de física en la Universidad de Adelaide (Australia) y miembro de la colaboración IceCube que construyó y opera el detector en el Polo Sur:
Estamos observando el interior de las regiones activas de la galaxia NGC 1068, ubicada a 47 millones de años luz de distancia. Podremos conocer más sobre los procesos de aceleración extrema y producción de partículas que ocurren dentro de la galaxia, lo cual no ha sido posible hasta ahora, porque las demás emisiones de alta energía no pueden escapar.
Los neutrinos son partículas difíciles de capturar. Son muy energéticos, pero no tienen carga eléctrica y casi no tienen masa. Pueden viajar a una velocidad cercana a la de la luz y atravesar planetas enteros sin interactuar con ellos. Los científicos estiman que billones de neutrinos atraviesan nuestro cuerpo cada segundo.
Una forma de capturarlos es a través de grandes telescopios como el observatorio de neutrinos IceCube, que se encuentra a 2,5 km por debajo del hielo y puede detectar neutrinos que ocasionalmente crean partículas cargadas.
Los investigadores analizaron los datos de IceCube de 2011 a 2020, utilizando un nuevo análisis estadístico. Recogieron 110 lugares conocidos en el cielo que eran fuentes de rayos gamma (como blazares y cuásares), porque estos también podrían ser fuentes de neutrinos.
NGC 1068, una galaxia activa ubicada en la constelación de la Ballena, a unos 47 millones de años luz de la Tierra, fue una de esas fuentes de rayos gamma. Esta es una galaxia bien estudiada, cuyos hermosos tonos quizás hayas reconocido en la imagen tomada por el telescopio Hubble.
No fue hasta febrero de este año que las imágenes térmicas descubrieron el agujero negro supermasivo dentro de NGC 1068.
Los resultados, según los científicos, son muy interesantes. Los investigadores encontraron más de 79 eventos de neutrinos con un significado de 4,2 sigma de NGC 1068. Esto significa que la probabilidad de que sea otra cosa es solo del 0,3%.
Según Kohta Murase, físico de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio:
Se necesitan más datos para establecer firmemente que NGC 1068 y otros núcleos galácticos activos son fuentes de neutrinos.
Esta no es la primera vez que los científicos están bastante seguros de que el observatorio IceCube ha encontrado neutrinos. En 2018, el equipo informó que un blazar, llamado TXS 0506+56, probablemente estaba emitiendo neutrinos. Los blazars son agujeros negros supermasivos cuyos chorros de alta energía se encienden en ambos extremos. NGC 1068 no tiene estos chorros y se sabe que es “radio silencioso”, pero aún puede producir neutrinos.
Para Hans Niederhausen, físico de la Universidad Estatal de Michigan y coautor del estudio:
Esta detección de neutrinos en el núcleo de NGC 1068 mejorará nuestra comprensión del entorno de los agujeros negros supermasivos.
El estudio publicado en Ciencias : Evidencia de emisión de neutrinos de la galaxia activa cercana NGC 1068 y presentada en el sitio web de IceCube: los neutrinos de IceCube nos dan un primer vistazo a las profundidades internas de una galaxia activa y en el sitio web de la Universidad de Adelaide: los neutrinos de IceCube brindan una nueva vista de la galaxia activa.
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